Automobilski diferencijal je mehanizam koji omogućuje lijevim i desnim (ili prednjim i stražnjim) pogonskim kotačima da se okreću različitim brzinama. Uglavnom se sastoji od lijevog i desnog poluosovinskog zupčanika, dva planetarna zupčanika i zupčaste letve. Funkcija je da se lijevi i desni kotači kotrljaju različitim brzinama kada automobil skreće ili vozi po neravnim cestama, odnosno da se osigura da su pogonski kotači s obje strane u čistom kotrljajućem gibanju. Diferencijal je ugrađen za podešavanje razlike u brzini između lijevog i desnog kotača. Kod pogona na sva četiri kotača, da bi se pokretala četiri kotača, svi kotači moraju biti povezani. Ako su četiri kotača mehanički spojena, automobil se ne može okretati istom brzinom u vožnji u zavoju. Kako bi brzina rotacije automobila bila u osnovi dosljedna pri vožnji u zavoju, potrebno je dodati međudiferencijal za podešavanje razlike u brzini između prednjih i stražnjih kotača. Trenutno se najviše koristi simetrični diferencijal s konusnim zupčanikom.
Ako na vašem automobilu nema diferencijala, dva kotača će biti čvrsto pričvršćena zajedno i okretati se istom brzinom. Kada se automobil okreće, kotači će se neizbježno kotrljati i kliziti. To će ubrzati trošenje guma, povećati potrošnju energije automobila i staviti veliko opterećenje na osovinu. Kako bi se osiguralo da pogonski kotači s obje strane uvijek budu u čistom kotrljajućem stanju, ljudi koriste dvije poluosovine za spajanje kotača s obje strane, a pogonski kotači glavnog reduktora pokreću poluosovine i kotače na obje strane kroz diferencijal, tako da se mogu okretati različitim kutnim brzinama.
Međutim, razlika donosi i određene nuspojave. To jest, kada jedan od dva kotača ima veliki otpor, izlazna snaga je koncentrirana na drugom kotaču, što rezultira samo jednim kotačem u praznom hodu. Uobičajeno je vidjeti kotače zaglavljene u blatu i snijegu.
Stoga, kako bi se nosili s ovom slabošću diferencijala, mnogi automobili visokih performansi i terenska vozila opremljeni su blokadama diferencijala, koristeći mehaničke ili elektroničke metode zaključavanja.
Kada pogonski kotači automobila izgube prianjanje, diferencijal je oslabljen ili gubi učinak diferencijala, a snaga se ravnomjerno raspoređuje na pogonske kotače kako bi se vozilo izvuklo iz problema. To je ono što često nazivamo blokadom diferencijala. Uobičajene blokade diferencijala su zupčasti tip i spojka s više lamela, a metode upravljanja su ručni rad, kontrola zakretnog momenta i elektronička hidraulička kontrola. Iznimka je Torsenov diferencijal. Ima ugrađenu funkciju blokade diferencijala i ne zahtijeva poseban kontrolni mehanizam. Općenito se koristi kao središnji diferencijal.